L'Etiopia fu menzionata per la prima volta intorno al 1200 a.C. nel poema epico greco dell'Iliade, anche se il termine faceva riferimento all'intera regione a sud dell'Egitto. A partire dal IV secolo d.C., il termine "Etiopia" è stato utilizzato più specificatamente per riferirsi al regno di AXUM e ai suoi stati successori, situati negli attuali paesi dell'Etiopia settentrionale.
Il Libro di Axum del XV secolo, una raccolta di documenti storici, spiegò questa connotazione a Ityopp'is, figlio del biblico Cush e mitico fondatore della città di Axum.
Il regno di Axum (100 - 940 d.C.) fu una grande potenza navale e commerciale.
Situato alla foce del Mar Rosso, l'impero beneficiò della sua posizione centrale nella rete marittima tra Impero Romano, India e Arabia.
Il porto di Adulis era uno snodo commerciale internazionale per la seta, spezie, vetro, oro e avorio. Anche se gli elefanti, oggi sono diventati una specie in pericolo nella regione, mandrie erano abbandonati durante il Medioevo e, di conseguenza, l'avorio è stato un importante prodotto di esportazione.
I rapporti commerciali di Axum erano allo stesso tempo una motivazione primaria e la risorsa per le campagne militari: dal III secolo in poi, il regno inviava regolarmente spedizioni verso la penisola arabica nel IV secolo, il re Ezana conquistò il vicino regno di Kush. Superato solo dalla Roma, la Persia e la Cina, l'Etiopia è stata una delle più grandi potenze mondiali di quel tempo.
In un primo momento, gli Aksumiti praticavano una religione politeista. Da notare che eressero grandi momenti sepolcrali come la grande stele (fino a 33 metri di altezza) e le tombe. Sotto il dominio di re Ezana, Axum adottò il cristianesimo, che sarebbe diventata la religione di Stato per tutto il Medioevo.
Tuttavia, sia ebrei che musulmani goderono della tolleranza in tutta la regione.
Nel 615 a.C., l'Etiopia diede anche rifugio ad alcuni dei primi seguaci di Maometto, e avrebbe mantenuto generalmente rapporti con le potenze islamiche, fino al XVI secolo.
Il declino dell'impero Axumita fu un processo lento che ebbe inizio nel VIII secolo e fu causato da diversi fattori.
In primo luogo, l'ascesa degli stati islamici nella penisola arabica e l'Africa del Nord segnò la fine del dominio di Axum sul commercio nel Mar Rosso.
In secondo luogo, il combattimento climatico e la deforestazione ridussero la produzione agricola.
Infine, una guerra civile intorno al 940 d.C. indebolì il regno, permettendo alla regina Yodit di uccidere l'ultimo re axumita.
Gli storici discutono ancora sul fatto che questa regina debba essere considerata come il fondatore della dinastia Zagwe (940 - 1270 d.C.), o se questo regno venne istituito solo dopo che Mara Takla Haymanot rovesciò i suoi discendenti nel 1137 d.C., analogamente, il seguito della storia del Zegwe resta avvolta nel mistero.
Fonti a proposito dello stato successore della dinastia Zagwe sono più comuni. Nel 1270 d.C., un nobile locale, Yekuno Amlak, mise in discussione la legittimità del re dirigente e usurpò il trono, fondando così la duratura dinastia salomonica.
Attraverso spedizioni militari e riforme amministrative, l'imperatore Amda Seyon (1314 - 1344 d.C.) riuscì a consolidare il potere della dinastia ed espandere enormemente il territorio etiopico.
Come il regno axumita, l'esercito etiope consisteva principalmente di arcieri e fanterie con lance e spade.
Forse l'arma più caratteristica era lo Shotel, una spada ricurva utilizzata per disarcionare la cavalleria o per aggirare gli scudi.
Alla fine del Medioevo, la dinastia salomonica, circondata da stati islamici, cercò di entrare in contatto con i regni europei.
Dopo il fallimento delle Crociate, l'Europa era alla ricerca di alleati cristiani. Proseguendo la leggenda di Prester John, un ricco re cristiano che si diceva regnasse a est, una spedizione portighese regnasse l'Etiopia nel 1490 d.C.
Questo si rivelò essere un incontro importante, dal dal momento che il Sultano di Adal invase e conquistò la maggior parte dell'Etiopia quattro decenni più tardi.
In risposta, l'imperatore Dawit II chiese l'aiuto dei portoghesi, che inviarono 400 moschettieri. Insieme furono in grado di respingere gli invasori, e fino alla fine del XX secolo la dinastia salomonica sarebbe rimasta al potere.
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